Alzheimer: waarom vrouwen meer risico lopen
Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.
Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.Vrouwen hebben bijna twee keer zoveel kans om de ziekte van Alzheimer te krijgen in hun leven als mannen. Hormonale veranderingen die intreden met de menopauze kunnen hierbij een beslissende rol spelen.
"Al vele jaren wordt het feit dat vrouwen een hoger risico lopen op de ziekte van Alzheimer gerechtvaardigd door het feit dat ze langer leven dan mannen", zegt Jill Goldstein van Bringham and Women's Hospital in Boston. Dit lijkt op het eerste gezicht misschien vanzelfsprekend, maar het kan niet de enige reden zijn voor het verschil tussen de seksen. In feite wordt deze kloof niet alleen op oudere leeftijd groter: zelfs onder de 65-jarigen lijden twee keer zoveel vrouwen als mannen aan de ziekte van Alzheimer.
"Eerder onderzoek richtte zich vooral op ouderen", legt Goldstein uit. Want alleen dan verschijnen bij de meeste patiënten de eerste duidelijke symptomen van de ziekte. Belangrijke factoren in de ontwikkeling van de ziekte kunnen echter over het hoofd zijn gezien - simpelweg omdat de eerste veranderingen in de hersenen veel eerder plaatsvinden.
Kijk naar de middelbare leeftijd
De wetenschapper en haar collega's hebben daarom nu proefpersonen van middelbare leeftijd nader onderzocht. Ze baseren zich op gegevens uit een langlopend onderzoek, de New England Family Study. Het team van Goldstein richtte zich op 200 vrouwen en mannen die aan het begin van de onderzoeksperiode tussen de 47 en 55 jaar oud waren.
Hierdoor konden de onderzoekers onder meer de geheugenfuncties van gezonde vrouwen voor, tijdens en na de menopauze onderzoeken en vergelijken met die van mannen.
Vrouwen hebben betere herinneringen
Ze ontdekten dat vrouwen aanvankelijk beter presteerden dan mannen van dezelfde leeftijd bij alle geheugentests - maar alleen tot de menopauze. Daarna haalden ze de mannelijke deelnemers in, vooral met betrekking tot de zogenaamde executieve geheugenvaardigheden. Dit omvat hogere cognitieve vaardigheden zoals het organiseren, structureren of evalueren van informatie.
Estradiol beschermt de hersenen
Een vergelijking met de gemeten hormoonspiegel toonde aan dat hogere niveaus van het vrouwelijke geslachtshormoon estradiol geassocieerd waren met betere geheugenprestaties. De studie toont dus de cruciale rol die geslachtshormonen spelen bij het in stand houden van de geheugenfunctie, vooral bij vrouwen. Met de menopauze treden ook veranderingen in de vrouwelijke hersenen op, die mogelijk kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer. Het is echter nog niet duidelijk welke processen er precies plaatsvinden.
Ontdek risicopatiënten vroeg
"De resultaten kunnen helpen om mensen met een bijzonder hoog risico op de ziekte van Alzheimer eerder te identificeren", zegt Goldstein. Dat is cruciaal, want tot nu toe is het niet gelukt om medicijnen te ontwikkelen die werken als de ziekte al is uitgebroken. In een eerder stadium zou een therapie echter mogelijk meer succes kunnen hebben, hopen veel experts.
In Duitsland lijden momenteel meer dan 1,3 miljoen mensen aan dementie, de meesten aan de ziekte van Alzheimer. Naarmate de levensverwachting toeneemt, schatten experts dat het er in 2050 twee keer zoveel zijn als nu.
Bron: Dorene M Rentz en Goldstein J. M. et al.: Geslachtsverschillen in episodisch geheugen in de vroege middelbare leeftijd: impact van reproductieve veroudering. Menopauze, 7 november 2016, doi: 10.1097 / GME.0000000000000771
