Homoseksualiteit wordt weerspiegeld in het genoom
Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.Er bestaat niet zoiets als een gen dat mensen homo maakt. Dit blijkt al uit het feit dat van een eeneiige mannelijke tweeling soms de een van vrouwen houdt en de ander van mannen. Toch kunnen verschillen in het genoom worden vastgesteld - niet direct in de genen, maar in de schakelaars die ze activeren of dempen. Op basis hiervan kan de seksuele geaardheid van mannen gedeeltelijk worden voorspeld.
Het menselijk genoom omvat ongeveer 40.000 genen, maar slechts enkele daarvan zijn actief. Dit wordt verzekerd door zogenaamde methylgroepen, moleculen die zich aan de DNA-streng hechten en voorkomen dat een bepaald gedeelte in de code wordt gelezen. Ze werken op dezelfde manier als een schakelaar die genen in- of uitschakelt.
Epigenetische afdruk
Dergelijke methylgroepen zijn al lang de focus van onderzoeksinteresse. Want in tegenstelling tot het DNA zelf, dat alleen door mutaties of beschadiging verandert, zijn de methylgroepen erg flexibel. Ze zijn onder andere afhankelijk van omgevingsinvloeden. Een gezonde levensstijl kan er bijvoorbeeld voor zorgen dat genen die bij bepaalde ziekten horen het zwijgen worden opgelegd en vice versa. Wetenschappers noemen dit proces "epigenetische imprinting".
Amerikaanse onderzoekers hebben nu ontdekt dat seksuele geaardheid ook af te lezen is in epigenetische factoren. Om dit te doen, vergeleken ze de methylgroeppatronen van 37 identieke mannelijke tweelingparen, waarvan slechts één broer homoseksueel was.
"Dat was best een uitdaging, want de epigenetische patronen bij eeneiige tweelingen lijken ook erg op elkaar", zegt onderzoeksleider Tuck C. Ngun van de University of California in Los Angeles. Omdat tweelingen niet alleen bijna identieke genen hebben, werden ze ook blootgesteld aan dezelfde omstandigheden in de baarmoeder en groeien ze meestal op in hetzelfde huishouden - allemaal factoren die het epigenetische karakter beïnvloeden.
"De grote overeenkomsten en de enorme hoeveelheid gegevens maakten het voor ons moeilijk om verschillen tussen de tweelingen te identificeren en te bepalen welke van hen de seksuele geaardheid bepalen", legt Ngun uit.
Algoritme met voorspellende kracht
Om hiermee om te gaan, ontwikkelden de wetenschappers een speciaal algoritme. Met zijn hulp spoorden ze negen regio's op, verspreid over het hele genoom, op basis waarvan de seksuele geaardheid met 70 procent nauwkeurigheid kon worden bepaald. De onderzoekers testen momenteel de voorspellende kracht van het algoritme in een grotere, minder uniforme testgroep. "Voor zover wij weten, is dit het eerste voorbeeld van een model voor het voorspellen van seksuele geaardheid op basis van moleculaire markers", zegt Ngun.
Waarom we zijn wie we zijn
Hoe DNA-methylatie in deze secties de seksuele voorkeur beïnvloedt, moet verder worden onderzocht. Ook is open welke factoren de epigenetische verschillen veroorzaken.
"Seksuele oriëntatie is zo'n fundamenteel onderdeel van het leven waar we op moleculair niveau nog heel weinig over weten", legt Ngun uit. "Ik hoop dat ons onderzoek ons helpt onszelf beter te begrijpen - en waarom we zijn zoals we zijn." (Cf)
Bron: American Society of Human Genetics (ASHG) Jaarvergadering 2015 in Baltimore: Tuck C. Ngun: Epigenetisch algoritme voorspelt nauwkeurig mannelijke seksuele geaardheid, donderdag 8 oktober 2015
