"We zijn marionetten van onze darmmicroben"

dr. Andrea Bannert werkt sinds 2013 bij De doctor in de biologie en geneeskunde deed aanvankelijk onderzoek in de microbiologie en is de expert van het team op de kleine dingen: bacteriën, virussen, moleculen en genen.Ze werkt ook als freelancer voor Bayerischer Rundfunk en verschillende wetenschappelijke tijdschriften en schrijft fantasyromans en kinderverhalen.

Meer over de experts Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Triljoenen microben scharrelen rond in de darmen van elk mens. Hun invloed reikt tot in de hersenen. Welke effecten heeft dit op de menselijke psyche?

De mens is nooit alleen. In zijn darmen leven naar schatting 40 biljoen kleine kamergenoten: darmbacteriën. Samen wegen ze twee pond. Ze wegen dus meer dan het menselijk brein. En het is precies dit orgaan dat de microben mogelijk op onverwachte manieren beïnvloeden.

“Net zoals de houtsnijder Geppetto de houten pop Pinokkio aan touwtjes door de kamer laat dansen, zo beheersen de darmmicroben ons.” Prof. John Cryan van University College in Cork, Ierland formuleert graag zijn stellingen over de invloed van microben op de hersenen in een provocerende manier.

De neuroloog met het ronde gezicht en de zwarte bril met draadrand heeft zelf een zekere gelijkenis met de schattige microbetekeningen in zijn colleges. Met zijn onderzoeksteam heeft hij in verschillende onderzoeken al aanwijzingen gevonden hoe sterk de helpers in de darm de psyche kunnen beïnvloeden.

Gevoelens overbrengen met uitwerpselen

Voor hun huidige experiment brachten wetenschappers darmbacteriën van mensen met depressie over op laboratoriummuizen. Hiervoor gaven ze de dieren de schoongemaakte uitwerpselen van de patiënten, waarin veel microben rondscharrelden.

Om het effect niet te vervalsen, kweekten de onderzoekers speciaal hiervoor kiemvrije muizen. Dit betekent dat er eigenlijk geen enkel micro-organisme in of op deze dieren leeft. "De gemakkelijkste manier om erachter te komen hoe iets het beïnvloedt, is door die factor gewoon te verwijderen", zegt Cryan. Zo zie je snel wat er dan gebeurt. Omdat steriliteit natuurlijk niet kan worden bereikt met menselijke proefpersonen, werken de wetenschappers met diermodellen.

Sterker nog, de dieren veranderden daardoor hun gedrag. Ze reageerden angstiger dan voorheen. Muizen die de microben kregen van mentaal stabiele mensen vertoonden geen symptomen van depressie.

Trauma drukt zijn stempel op de darmen

Maar kunnen de resultaten van dergelijke dierproeven worden overgedragen op mensen? Er zijn zelfs verschillende onderzoeken die hebben aangetoond dat het darmmicrobioom bij mensen met een psychische aandoening anders is dan bij gezonde mensen. Dit geldt zowel voor depressie als voor autisme of schizofrenie.

Dit verband bewijst echter nog niet dat de veranderde samenstelling van het darmmicrobioom ook de ziekte veroorzaakt. Het kan bijvoorbeeld ook zijn dat de darmflora verandert als gevolg van de psychische stoornis.

Een andere studie van Cryan en zijn team spreekt dit echter tegen. "We kunnen uit het microbioom aflezen of iemand in zijn vroege leven is blootgesteld aan ernstige psychologische stress", zegt de onderzoeker. Voorbeelden zijn traumatische ervaringen zoals misbruik, verwaarlozing of overlijden van een ouder.

De wetenschappers ontdekten toen typische veranderingen in de 'intestinale woongemeenschap'. Dat wil zeggen, bepaalde micro-organismen kwamen vaker voor dan bij mensen die minder stress hadden ervaren. Andere bacteriën kwamen minder vaak voor.

In feite hebben kinderen met traumatische ervaringen later meer kans om psychische aandoeningen te ontwikkelen. Mogelijk spelen ook de veranderingen in de darmflora die Cryan en collega's hebben gevonden een rol.

Kruktransplantatie voor autistische mensen

Rosa Krajmalnik-Brown van het Biodesign Institute van de Arizona State University gelooft ook in de invloed van de darmbewoners op psyche en persoonlijkheid. Ze bracht de mix van micro-organismen van gezonde donoren over op 18 autismepatiënten in de leeftijd van zeven tot 16 jaar. Met behulp van een endoscopie, vergelijkbaar met een colonoscopie, brengt een arts de schoongemaakte, gezonde ontlasting in de darm van de patiënt.

Dat klinkt in eerste instantie een beetje walgelijk, maar het heeft zeker effect gehad. De sociale vaardigheden van de jongeren verbeterden met gemiddeld 20 tot 25 procent. In feite was de samenstelling van de kleine darmbewoners als gevolg van de behandeling veranderd. De diversiteit nam toe, vooral één specifiek geslacht nam toe: de zogenaamde Prevotella-bacteriën, die bij autistische kinderen normaal gesproken in kleine aantallen de darmen koloniseren.

Mentaal stabieler door yoghurt?

Als je van een onevenwichtige darmkolonisatie echt ziek wordt, rijst natuurlijk de vraag of je nieuwe huisgenoten kunt vestigen om gezonder te worden. Zogenaamde probiotica bevatten levende micro-organismen. Lactobacillus en Co. zijn bijvoorbeeld te vinden in elke yoghurt en veel fabrikanten adverteren voor een gezondheidsbevorderend effect, ook al is het niet direct gerelateerd aan de psyche. Kunnen deze voedingsmiddelen echt op de hersenen werken?

Om deze vraag te beantwoorden, komen de aseptische laboratoriummuizen van Cryan weer in het spel. “We hebben de dieren bepaalde lactobacteriën gevoerd. Ze reageerden dan minder heftig op stress. Ze gedroegen zich alsof ze op Valium zaten, 'zei Cryan. Parallel aan het veranderde gedrag konden de onderzoekers ook meetbare veranderingen in hersenactiviteit detecteren.

Het experiment werkte echter niet bij mensen. Bij sommige vrouwen die een probiotische yoghurtdrank hadden gedronken, was er een veranderde hersenactiviteit in dezelfde gebieden als bij de muizen. De probiotica hadden geen effect op de andere proefpersonen. “Het effect kan heel individueel zijn. Het lijkt erop dat sommige bacteriën voor de een werken en voor de ander niet."

Multicultureel in de darm

Ongeacht de probiotica lijkt voeding in het algemeen ook een impact te hebben op het darmmicrobioom. “We weten dat eetgewoonten ook invloed hebben op de darmbewoners”, zegt Cryan. Vezels bevorderen bijvoorbeeld de diversiteit van de kleine huisgenoten, terwijl vette voedingsmiddelen deze juist verminderen.

Er zijn veel aanwijzingen dat een zo kleurrijk mogelijke microbengemeenschap een positief effect heeft op de gezondheid. Want bij de meeste patiënten met psychische en lichamelijke aandoeningen neemt de biodiversiteit in de darm af.

Zelfs als er nog veel vragen in het microbioomonderzoek openstaan, raadt Cryan aan: “Je moet zo gevarieerd en evenwichtig mogelijk eten. Ook om de psyche niet te schaden.” De hersenonderzoeker is ervan overtuigd dat de piepkleine huisgenoten aan veel touwtjes trekken in onze hersenen. Toekomstig onderzoek moet uitwijzen hoe groot hun invloed eigenlijk is.

Tags:  ouderenzorg verdovende middelen vaccinaties