Alzheimer: is eenzaamheid een vroeg waarschuwingssignaal?
Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.
Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.Eenzame mensen hebben meer kans om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen - dit werd jaren geleden waargenomen. Een mogelijke verklaring hiervoor leek snel gevonden: een gebrek aan mentale stimulatie zou mentale degradatie kunnen bevorderen. Nu blijkt: misschien is het andersom. De eenzaamheid kan een vroeg teken zijn dat dementie op komst is.
Nancy J. Donovan en haar collega's vonden hiervan bewijs toen ze 79 senioren onderzochten op hun hersentoestand en vroegen hoe eenzaam ze zich voelden. De 43 vrouwen en 36 mannen waren gemiddeld 76 jaar oud en vertoonden bij aanvang van het onderzoek geen tekenen van een verstandelijke beperking.
Eerst stelden de onderzoekers hun oudere studiedeelnemers de volgende drie vragen: "Hoe vaak voel je je buitengesloten?", "Hoe vaak voel je je geïsoleerd van anderen?", "Hoe vaak mis je de gemeenschap?" De deelnemers beoordeelden elk van deze vragen op een schaal van 1 (nooit) tot 4 (heel vaak). Gemiddeld was haar eenzaamheidsscore 5,3 op een mogelijke 12.
Eiwitafzettingen in de hersenen
Het werd interessant toen de onderzoekers de hersenen van de deelnemers rontgen met een positron emissie tomograaf (PET). Met behulp van de apparaten konden ze de hoeveelheid zogenaamde amyloïde-ß-afzettingen in de hersenen van de proefpersonen bepalen. Hoewel deze eiwitstof ook bij gezonde mensen wordt gevormd, hoopt het zich massaal op, vooral in de hersenen van Alzheimerpatiënten.
Deelnemers bij wie de onderzoekers bijzonder hoge niveaus van amyloïde-ß vonden, hadden zeven keer meer kans om zich eenzaam te voelen dan deelnemers met bijzonder lage niveaus van puin in de hersenen. Dit verband was vooral opvallend bij proefpersonen met een bepaalde genetische variant: het APOEε4-gen verhoogt het risico op de ziekte van Alzheimer aanzienlijk. En deze mensen hadden niet alleen meer amyloïde-ß-plaques, ze voelden zich ook bijzonder eenzaam.
Alzheimer beïnvloedt gevoelens al vroeg
Eenzaamheid gaat hand in hand met pathologische veranderingen in de hersenen, schrijven Donovan en collega's. Dit suggereert dat gevoelens van eenzaamheid een teken kunnen zijn van Alzheimer in een vroeg stadium. Het is nog niet duidelijk of de veranderingen in de hersenen daadwerkelijk gevoelens van eenzaamheid veranderen of dat sociaal isolement eiwitafzetting bevordert. Wellicht versterken beide processen elkaar.
Het is bekend dat depressie, angst en prikkelbaarheid de voorbode kunnen zijn van de ziekte van Alzheimer. "Tot nu toe is er echter relatief weinig bekend over hoe belangrijk emotionele en gedragsveranderingen zijn bij de ontwikkeling van Alzheimer", schrijven de onderzoekers.
Ontdek vroege waarschuwingssignalen
Het kan daarom nuttig zijn om te zoeken naar emotionele en sociale factoren zoals eenzaamheid om het individuele risico op dementie in de toekomst beter te kunnen inschatten. Want dat is nog steeds een probleem. Als de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie worden herkend, zijn ze zo ver gevorderd dat elke poging om de ziekte definitief te stoppen is mislukt. Ontdekt in een eerder onderzoek, zijn de kansen veel beter, speculeren veel onderzoekers.
Nancy J. Donovan et al.: Vereniging van hogere corticale amyloïde belasting met eenzaamheid bij cognitief normale oudere volwassenen, JAMA-psychiatrie. Online gepubliceerd 2 november 2016. doi: 10.1001 / jamapsychiatry.2016.2657
Tags: alternatief medicijn fitness palliatieve geneeskunde
