De gepatchte code
Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.
Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.Een kleine wending in de genetische code kan dodelijke erfelijke ziekten veroorzaken. Onderzoekers over de hele wereld proberen de zieke genen te vervangen door gezonde. Maar de methode brengt nog steeds grote risico's met zich mee
Felix Ott is vijf jaar oud. Een volkomen normaal jongetje met donkerblond haar en lange wimpers. Een kind dat graag naar de kleuterschool gaat en met zijn vriendjes ravotten. Twee jaar geleden zag zijn leven er anders uit. In die tijd kon elke schok, elke val levensbedreigende bloedingen veroorzaken. Als er een virus door de lucht vloog, kreeg de jongen het gegarandeerd te pakken, hij was altijd ziek. "Om hem 's avonds in bed te leggen en niet te weten of hij' s morgens weer wakker zou worden, was pure afschuw", herinnert Felix-moeder zich. Haar zoon leed aan het zeldzame Wiskott-Aldrich-syndroom (WAS), een bloedaandoening die wordt veroorzaakt door een enkel veranderd gen op het X-chromosoom.
Zeldzaam en destructief
Orphanet Duitsland meldt dat de ziekte slechts 1 tot 9 op de 1 miljoen kinderen treft. Het syndroom is een van de "weesziekten", de zeldzame ziekten. Kenmerken zijn een gebrek aan bloedplaatjes, die ook te klein zijn, eczeem en frequente infecties. Het Wiskott-Aldrich-syndroom verzwakt het immuunsysteem en verstoort de bloedstolling. Tot nu toe kon de ziekte alleen worden behandeld met een bloedstamceldonatie. "Als ze onbehandeld blijven, sterven kinderen meestal vóór de leeftijd van tien", legt prof. Christoph Klein, directeur van de kliniek voor pediatrische hematologie en oncologie van de Hannover Medical School, uit in een interview met .
Laatste hoop gentherapie
Felix leek aanvankelijk pech te hebben gehad. Er was geen geschikte donor voor hem, niet in zijn familie en niet in de grote, internationaal genetwerkte donordatabase. Maar toen keerde het tij. Deskundigen van de Medische Universiteit van Hannover konden hem helpen. Met gentherapie.
Kleins team nam eerst bloedstamcellen uit het beenmerg van de jongen. Alle bloedcellen en alle cellen van het immuunsysteem komen daaruit voort. Vervolgens smokkelden de onderzoekers gezonde genen de stamcellen in. Ze gebruiken zogenaamde retrovirussen als transporter voor de genetische component.
Virussen als gentaxi's
Virussen zijn bij uitstek geschikt als gentaxi's. In de loop van de evolutie hebben ze een manier ontwikkeld om hun eigen genetisch materiaal in gastheercellen te introduceren. Vervolgens gebruiken ze hun reproductieprogramma voor hun eigen reproductie. Gentherapie maakt gebruik van juist deze vermogens. Om dit te doen, zuiveren de wetenschappers de virussen van alle pathogene genen en laden ze vervolgens met gezonde genetische componenten. Het virus doet de rest van het werk: het 'infecteert' de cellen met het gezonde gen.
De virusoverdracht is bij Felix gelukt. Tegenwoordig werken de genetisch gemodificeerde bloedstamcellen perfect in zijn lichaam: ze produceren gezond bloed en immuuncellen. "We hoeven hem niet meer als een rauw ei te behandelen", zegt de vader opgelucht.
Vooruitgang in drie stappen
Bij monogene ziekten zoals het Wiskott-Aldrich-syndroom is een enkele verandering in een genetische samenstelling verantwoordelijk voor de ontwikkeling van een ziekte. Dergelijke ziekten zijn geschikte kandidaten voor gentherapie omdat er maar één gen tegelijk uitgewisseld hoeft te worden - namelijk het "gebroken" gen.
Bij complexere ziekten is de situatie veel moeilijker. Bijvoorbeeld bij kanker of de grote veelvoorkomende aandoeningen zoals diabetes, hart- en vaatziekten, Alzheimer en depressie. Er zijn te veel genen betrokken bij het ziekteproces en we kennen ze lang niet allemaal. Er zijn ook externe factoren, bijvoorbeeld levensstijl, die ook belangrijk zijn. "Zelfs met behulp van gentherapie komen we niet van het lijden af", zegt Klein. Op een dag kan het echter mogelijk zijn om veel mensen te helpen. "We hebben nog een lange weg te gaan", zegt de wetenschapper.
Lichtpuntjes en tegenslagen
Naast de lichtpuntjes, zoals de succesvolle therapie van Felix, zijn er altijd bittere tegenslagen. Gentherapie heeft zijn valkuilen. "Aan de ene kant weten we niet of het succes van de behandeling blijvend is", legt Klein uit. Als je pech hebt, werken de geïntroduceerde genen na een tijdje niet meer.
Nog bedreigender is echter de mogelijkheid dat gentherapie kanker kan veroorzaken. "De genen springen in het chromosoom. Het kan gebeuren dat ze ook naburige genen activeren", legt Klein uit. Als verdere mutaties worden toegevoegd, verschuift de balans in het genetisch materiaal - er kan leukemie ontstaan. Op dit moment wordt de duivel nog steeds verdreven met de Beëlzebub.
Dit blijkt uit het voorbeeld van Felix' kleine medepatiënt in Hannover. Hij is een van de negen jongens die Klein en zijn team behandelden. Wereldwijd hebben slechts ongeveer 50 ernstig zieke mensen gentherapie gekregen vanwege verschillende aandoeningen. Ook bij hem was de therapie tot nu toe ongecompliceerd. Drie weken eerder leek alles perfect in orde te zijn. "De leukemie moet heel snel zijn uitgebroken", meldt Klein. Nu moet het kind kankertherapie ondergaan. "Het is als een schaduw over ons allemaal."
Riskante redding
Zoals bij elke therapie, moeten voordelen en risico's tegen elkaar worden afgewogen bij gentherapie - en deze zijn momenteel nog steeds erg hoog. "Op dit moment is zo'n ingreep alleen een optie als er geen andere manier is om de ziekte onder controle te krijgen." In het geval van Felix en zijn medepatiënten zou het alternatief vrijwel zeker de dood zijn geweest. In de toekomst hopen onderzoekers het risico op leukemie te kunnen verkleinen met gemodificeerde virusveerboten. Van elke tegenslag leer je. "We staan nog maar aan het begin", zegt Klein.
Elke drie weken worden Felix en zijn lotgenoten zeer nauwkeurig onderzocht, ook op tekenen van leukemie. Alles gaat nu goed met Felix. De ouders zijn ervan overtuigd dat dat zo zal blijven. Niet voor niets noemden ze hun zoon "Felix". In het Duits betekent het "de gelukkige".
Meer informatie:
Orphanet Duitsland, internet: www.orphanet.de (geraadpleegd: 24 november 2010);
Duitse Vereniging voor Gentherapie, Internet http://www.dg-gt.de/ (toegankelijk: 24 november 2010);
