Dementie: cannabis verjongt muizenhersenen

Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.

Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Het geheugen neemt merkbaar af met de leeftijd. Dit proces kan nog niet worden teruggedraaid. Nu deed een lage dosis cannabis precies dat bij muizen: ze waren mentaal weer net zo fit als veel jongere soortgenoten.

Cannabis heeft de reputatie intellectuele prestaties eerder te verdoezelen dan te bevorderen. In feite lijken tienerhersenen in ieder geval gevoelig te zijn voor het medicijn - het zou hun hersenontwikkeling kunnen verstoren, speculeren onderzoekers.

Experimenten met muizen hebben aangetoond dat de cannabis-actieve stof THC een positief effect kan hebben op de prestaties van oudere hersenen. Een zo lage dosis is voldoende dat er geen bedwelmend effect is.

Ontbrekende aanlegpunten in de hersenen

Een onderzoeksteam uit Bonn en Jeruzalem had eerder ontdekt dat de hersenen van muizen veel sneller verouderen als ze bepaalde receptoren missen. Bepaalde endogene cannabinoïden koppelen aan deze zogenaamde cannabinoïde 1 (CB1)-receptoren om speciale reacties uit te lokken.

Maar THC kan zich ook ophopen - hier is het bedwelmende effect van het medicijn op gebaseerd. Met het ouder worden neemt de hoeveelheid cannabinoïden die van nature in de hersenen wordt gevormd af”, zegt prof. Zimmer. "Als de activiteit van het cannabinoïdesysteem afneemt, merken we dat de hersenen snel verouderen."

Snel verouderende muizen

Muizen hebben van nature een relatief korte levensduur. Op de leeftijd van twaalf maanden neemt hun intellectuele capaciteit merkbaar af. De onderzoekers dienden de knaagdieren op de leeftijd van twee, twaalf of achttien maanden een kleine hoeveelheid THC toe gedurende een periode van vier weken.

Vervolgens testten ze het leervermogen en de geheugenprestaties van de dieren - waaronder bijvoorbeeld het oriëntatievermogen en het herkennen van soortgenoten. Muizen die alleen een placebo zonder werkzame stof kregen, vertoonden het typische leeftijdsafhankelijke leer- en geheugenverlies.

Fit als jonge dieren

De mentale vermogens van de met cannabis behandelde dieren waren daarentegen net zo goed als die van de twee maanden oude controledieren - zelfs als hun mentale vermogens vooraf al waren verslechterd. "De behandeling maakte het prestatieverlies bij de oude dieren volledig ongedaan", meldde prof. Andreas Zimmer van het Instituut voor Moleculaire Psychiatrie van de Universiteit van Bonn.

Meer zenuwverbindingen in de hersenen

Om de effecten van THC in de hersenen van oudere muizen te kunnen begrijpen, onderzochten de onderzoekers hersenmonsters van de behandelde muizen. De activiteit van de genen kwam in feite niet meer overeen met die van oude dieren, maar leek veel op die van jonge dieren.

Ook het aantal verbindingen tussen zenuwcellen in de hersenen nam weer toe. Dit is een belangrijke voorwaarde voor het lerend vermogen. "Het leek erop dat de THC-behandeling de moleculaire klok resette", zegt Zimmer.

Werkt het ook voor mensen?

In de volgende stap willen de onderzoekers onderzoeken of THC de verouderingsprocessen van de hersenen bij mensen kan omkeren en de cognitieve prestaties weer kan verhogen. Want dat het effect bij muizen optreedt, wil niet zeggen dat het ook bij mensen werkt. Toch hopen de onderzoekers dat misschien zelfs dementiepatiënten hier baat bij hebben.

Cannabisproducten zijn al goedgekeurd als medicijn. Ze helpen onder andere sommige pijnpatiënten of verlichten verlies van eetlust en misselijkheid bij kankerpatiënten.

Tags:  fitness preventie anatomie