Kankerverwekkende stoffen: naar de koe gekomen
Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.
Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.Ziekteverwekkers die in onderzoek lang over het hoofd zijn gezien, zijn overvloedig aanwezig in de melk en het serum van Europese koeien. In een interview met legt Nobelprijswinnaar Harald zur Hausen uit hoe ze kanker kunnen veroorzaken en hoe de infectie op jonge leeftijd kan worden afgeremd.
In China wordt traditioneel voornamelijk varkensvlees gegeten. Rundvlees daarentegen kwam zelden op tafel, althans in het verleden. Het idee om stinkende zuivelproducten in de vorm van kaas te consumeren, werd ook lange tijd nogal onsmakelijk gevonden in het Middenrijk.
Eerst kwamen de koeien, toen kwam de kanker
Ongeveer veertig jaar geleden begonnen de Chinezen echter kuddes Europese melkkoeien te introduceren. Ze wilden vooral de voeding van de kinderen verbeteren met de melk.
Wat niemand toen vermoedde: er zitten ziekteverwekkers in de melk en het serum van Europese runderen die op latere leeftijd kanker kunnen veroorzaken. Decennia later begon het aantal kankers in China te stijgen. Hetzelfde fenomeen werd waargenomen in India en Mongolië.
Meer steaks, meer darmkanker?
In het geval van darmkanker is het verband tussen rundvleesconsumptie en het risico op ziekte al lang bekend. Minder goed gedocumenteerd, maar zeer waarschijnlijk, is dat het risico op borstkanker en waarschijnlijk ook prostaatkanker door koemelkproducten en rundvlees toeneemt. Dit blijkt ook uit het voorbeeld van de Aziatische landen.
Virussen, bacteriën, schimmels of parasieten zijn niet verantwoordelijk: "We hebben te maken met een volledig nieuw type ziekteverwekker", legt prof. Harald zur Hausen uit in een interview met "Bovine Meat and Milk Factors", of kortweg BMMF, heeft zijn onderzoeksgroep van het Duitse kankeronderzoekscentrum in Heidelberg de kankerpathogenen genoemd.
Chromosoomringen met speciale vaardigheden
Dit zijn ringvormige structuren van DNA, zoals vaak gevonden in bacteriën. De genoomringen zijn niet ingebed in het hoofdchromosoom van de microben, maar liggen daarbuiten in het plasma als mini-chromosomen. De DNA-ringen worden daarom ook wel plasmiden genoemd. Ze voeren gespecialiseerde taken uit voor de organismen - ze dragen bijvoorbeeld informatie bij die de bacterie resistent maakt tegen antibiotica.
"Verbazingwekkend wijdverbreid"
"In principe zijn BMMF plasmiden die onafhankelijk zijn geworden", legt zur Hausen uit. Ze hebben hun structuur zodanig veranderd dat hun genetische informatie kan worden afgelezen en gereproduceerd in de cellen van vee en mensen.
"Ze zijn verbazingwekkend wijdverbreid onder de bevolking omdat ze relatief vaak door vee worden ingenomen via zuivelproducten en serum", zegt Zur Hausen. Deze laatste bereikt het menselijke spijsverteringskanaal via het bloed in het vlees van de dieren als steak of goulash.
Vrije radicalen in de tumorbuurt
Wetenschappers van het team van zur Hausen onder leiding van Dr. Timo Bund is nu bewezen op basis van weefselmonsters. Om dit te doen, bouwden de wetenschappers eerst kunstmatige antilichamen die zich hechten aan een specifiek eiwit (Rep). Dit is op zijn beurt wat de BMMF nodig hebben voor hun reproductie. Door de antilichamen te kleuren, konden de kankeronderzoekers BMMF detecteren in 15 van de 16 weefselmonsters van darmkanker.
Tot hun verbazing bleken niet de kankercellen zelf het Rep-eiwit te bevatten, maar alleen de cellen in de directe omgeving van de tumoren. Vooral een laag bindweefsel onder het darmslijmvlies, de lamina propria, was aangetast.
Ontstekingsreacties als aanjager van kanker
De afwezigheid van de ziekteverwekker in de kankercellen zelf suggereert dat de BMMF de kanker niet direct, maar indirect veroorzaakt: ze veroorzaken ontstekingsprocessen in het koor. Hierdoor ontstaan vrije radicalen.
"Zulke zeer reactieve zuurstofmoleculen bevorderen de ontwikkeling van genetische veranderingen", legt zur Hausen uit. De zeer reactieve zuurstofmoleculen werken in op de naburige cellen en veroorzaken daar mutaties in het genetisch materiaal, waardoor de cellen kunnen degenereren.
Mutaties onder de darmwand
De ontsteking trad vooral op in de directe omgeving van de zogenaamde darmcrypten. Dit zijn buisvormige depressies waarin de stamcellen van de darm zitten. Om het darmslijmvlies te regenereren, produceren ze constant grote hoeveelheden voorlopercellen die zich snel delen.
Bij elke deling kunnen echter fouten in het genetisch materiaal optreden. Onder schadelijke invloed van vrije radicalen komt dit echter vaker voor dan normaal - en dit verhoogt het risico op het optreden van mutaties die de cellen doen degenereren.
Ook de aanwezigheid van bepaalde fagocyten (macrofagen) in de tumoromgeving is typerend voor ontstekingsprocessen. Ze hebben een specifiek bindend molecuul op hun oppervlak: CD68. "Het schijnt dat deze immuuncellen het acute ontstekingsproces enigszins zouden onderdrukken", zegt Zur Hausen. Maar ze zullen waarschijnlijk ook worden aangevallen door BMMF.
Veepathogenen in de tumorbuurt
De onderzoekers vergeleken nu monsters van rond darmtumoren met darmmonsters van gezonde mensen. Ze ontdekten dat in monsters van kankerpatiënten 7,3 procent van alle darmcellen in de tumoromgeving zowel de Rep- als de CD68-eiwitten bevatten. In de darmcellen van de gezonde controlegroep was dat met 1,7 procent beduidend minder.
"We beschouwen de BMMF daarom als een indirecte kankerpathogeen, waarvan sommige waarschijnlijk over een periode van tientallen jaren een impact zullen hebben op de delende cellen van het darmslijmvlies", zegt Zur Hausen.
Bij vroeg contact nestelen ziekteverwekkers zich
De besmetting met de ziekteverwekker treedt vroeg op: de meeste mensen worden in de vroege kinderjaren, namelijk na het spenen, besmet met de ziekteverwekker bij runderen. “Tijdens de borstvoedingsperiode krijgen de kinderen speciale suikers in hun moedermelk, die de opname van dergelijke ziekteverwekkers blijkbaar remmen. Dat beschermt hen tegen infectie', zegt zur Hausen.
Ook moeders profiteren blijkbaar van de beschermende werking van lactose - tenminste als ze meerdere kinderen hebben: "Het is al lang goed gedocumenteerd in de literatuur dat vrouwen die meer dan eens borstvoeding geven minder kans hebben op het krijgen van borstkanker", meldt de kankeronderzoeker. Het raadsel rond de vraag waarom dit zo is, kan op basis van deze bevindingen ook incidenteel worden opgelost.
Lang borstvoeding geven beschermt
Maar kinderen die een jaar borstvoeding hebben gekregen, komen pas in aanraking met koemelk als hun immuunsysteem al volwassen is. "Dan kan het immuunsysteem dergelijke infecties aan", legt de wetenschapper uit. De kinderen ontwikkelden vervolgens antilichamen die hen beschermden tegen latere infectie. Helemaal uit te sluiten is het niet. Maar er is ook geen bewijs dat zoiets vaker voorkomt.
"Als kinderen echter in contact komen met koemelk voordat hun immuunsysteem volledig is ontwikkeld, kunnen de ziekteverwekkers blijven hangen en chronische ontstekingen veroorzaken voor het leven", zegt de onderzoeker. Welke hoeveelheden zuivelproducten of rundvlees ze later consumeerden, heeft later waarschijnlijk geen invloed meer op het risico op kanker.
Beschermt verwarming tegen infectie?
Het is nog onduidelijk of de bereidingswijze van koemelk en rundvlees een rol speelt bij de besmettelijkheid. "We hebben geen manier om te bewijzen of de ziekteverwekkers worden geïnactiveerd wanneer ze worden verwarmd", zegt zur Hausen.
De ringmoleculen zijn net zo aanwezig in gepasteuriseerde melk als in ongepasteuriseerde melk. “Maar we weten niet of ze de cellen nog even goed kunnen binnendringen”, zegt de onderzoeker. Wel schat hij de kans in dat het opwarmen van melk en vlees effect heeft.
Sluimeren er nog andere onbekende kankerverwekkers in het lichaam?
De groep rond zur Hausen vermoedt dat er nog veel andere ziekteverwekkers zijn die andere vormen van kanker kunnen veroorzaken. "We waren in staat om gegevens van ongeveer 120 potentiële pathogenen te sequensen, identificeren en analyseren." Tot nu toe hebben ze gewacht om te worden onderzocht in het Duitse kankeronderzoekscentrum.
Meer vaccinaties tegen kanker?
Dit biedt grote mogelijkheden voor kankerpreventie: of het nu gaat om BMMF of andere ziekteverwekkers - een vaccinatie zou betrouwbare bescherming kunnen bieden tegen de overeenkomstige tumoren. In het geval van de "rundermelk- en vleesfactor" hoeven mensen misschien niet eens te worden gevaccineerd - het kan voldoende zijn om de koeien en het vee te immuniseren.
Tot die tijd zouden mensen waarvan kan worden aangetoond dat ze besmet zijn met BMMF, bijzonder nauwkeurig op tumoren worden gescreend.
Het besef "dringt maar langzaam door"
Maar de professionele wereld staat blijkbaar niet erg open voor de aanpak. Zur Hausen vat het rustig op: "Wij hebben hetzelfde meegemaakt met HPV", vertelt hij over zijn werk met de humaan papillomavirussen, die baarmoederhalskanker kunnen veroorzaken. "Zelfs toen was de interesse aanvankelijk niet erg groot, omdat niemand geloofde dat zo'n verbinding zou kunnen bestaan - zoiets komt nogal langzaam door."
Uiteindelijk zegevierde het besef: in 2008 ontving Harald zur Hausen de Nobelprijs voor Geneeskunde voor zijn ontdekking. Belangrijker is dat het HPV-vaccin al meer dan tien jaar beschikbaar is om jonge meisjes te beschermen tegen een van de meest voorkomende vormen van kanker bij vrouwen.
