Terugkeer van een boeman

Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.

Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Polio heeft bijna overal ter wereld zijn gruwel verloren. Ook in Duitsland wordt het als uitgeroeid beschouwd. Maar nu baart een nieuwe, zeer agressieve virusvariant de experts zorgen.

In 2010 laaide een polio-epidemie op in Congo. Minstens 445 mensen werden ziek, de meesten jongvolwassenen. Het virus bleek ongewoon agressief: bijna de helft van de patiënten stierf - meestal maximaal vijf tot tien procent. Nog raadselachtiger was echter dat veel besmette mensen waren ingeënt tegen polio - en toch ernstig ziek werden.

getransformeerd pathogeen

Bijna vier jaar later is nu duidelijk waarom: de ziekteverwekker die de Congolezen meesleepte, is een mutatie. Veranderingen in het genoom maken het niet alleen gevaarlijker, ze zorgen er ook voor dat de gewone vaccinatie mislukt. "We hebben voor het eerst aangetoond dat het poliovirus veelzijdiger is dan eerder werd aangenomen", zegt prof. Christian Drosten van de Universiteit van Bonn in een interview met . Terwijl andere virussen, zoals grieppathogenen, voortdurend veranderen, wordt het poliovirus tot nu toe als uiterst stabiel beschouwd.

Samen met collega's uit Gabon isoleerden de onderzoeker en zijn team het Congolese virus van de overledene en lieten het los op bloedmonsters van 34 medische studenten van de Universiteit van Bonn. Ze waren allemaal in hun jeugd ingeënt tegen polio en hadden de vaccinatie als onderdeel van hun studie vernieuwd.

Ziek ondanks vaccinatie

Bij veelvoorkomende poliovirussen konden de antistoffen in het bloed van de proefpersonen vervolgens probleemloos het hoofd bieden. De situatie was anders met het gemuteerde virus: hier was de immuunreactie aanzienlijk zwakker. "We schatten dat één op de vijf van onze proefpersonen besmet zou kunnen zijn met het nieuwe poliovirus, misschien zelfs één op de drie", zegt Drosten.

In onze geglobaliseerde wereld kunnen ziekteverwekkers zich snel over de landsgrenzen verspreiden - dit geldt ook voor polio. "Een paar jaar geleden besmetten bijvoorbeeld besmette pelgrims uit Mekka anderen - en ineens brak de ziekte weer uit in Indonesië", meldt de wetenschapper. Omdat polio zeer besmettelijk is: "In een niet-gevaccineerde populatie waarin de ziekte hoogtij viert, raakt bijna elk kind voor de leeftijd van twee jaar besmet", zegt de viroloog.

Uitsterven op de rand

De arts maakt zich vooral zorgen dat de nieuw ontdekte variant niet de enige is: "In dat geval wordt het heel moeilijk, zo niet onmogelijk, om polio uit te roeien zoals gepland." Het model is de uitroeiing van pokken - dankzij een consistente vaccinatiestrategie is de wereld sinds 1980 pokkenvrij.

Bij polio zou dat in theorie ook mogelijk zijn: net als de pokkenziekteverwekker kan het poliovirus alleen van mens op mens worden overgedragen. In tegenstelling tot bijvoorbeeld ebola zijn er bij dieren geen ziekteverwekkers waaruit de ziekte zich herhaaldelijk naar de mens zou kunnen verspreiden.

En net als pokken bieden de poliovaccins uitstekende bescherming. Dit geldt echter niet als het virus verandert. Hoewel het niet helemaal ondoeltreffend is, zelfs bij veranderde ziekteverwekkers - zoals het voorbeeld in Congo laat zien, kan het een groot deel van zijn effectiviteit verliezen.

Twijfelachtige vaccinkeuze

De situatie wordt bijzonder delicaat als de bevolking niet voldoende is ingeënt. Ook in Duitsland is dit het geval. Volgens het Robert Koch Institute is slechts 85 procent van de mensen hier gevaccineerd. De ziekte kan op elk moment weer worden binnengebracht, door reizigers of - juist nu - door vluchtelingen uit landen als Syrië, waar het virus nog steeds woedt.

"Vooral wanneer een gemodificeerde ziekteverwekker een populatie treft die niet consequent genoeg is gevaccineerd, wordt het gevaarlijk", waarschuwt Dorsten. Hij hoopt dat de ontdekking van de zeer agressieve variant van het virus een wake-up call zal zijn voor wijdverbreide vaccinatie. De virusexpert zegt: "Polio bestaat niet meer" - dat is gewoon niet waar."

Tags:  ouderenzorg huismiddeltjes voeding