Corona: hoe besmettelijk zijn kinderen?

Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.

Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Kinderen worden zelden ernstig ziek met Covid-19. Zijn ze daarom minder besmettelijk? Nieuwe studies leveren bewijs. De beoordeling kan helpen beslissen wanneer kinderdagverblijven en scholen weer open gaan voor jongeren.

Wanneer kinderen besmet raken met Sars-CoV-2, is de ziekte zeer zelden ernstig. Vaak ontwikkelen ze zelfs helemaal geen symptomen. Waarom mogen ze dan niet naar de kleuterschool of school? Het antwoord hierop: Kinderen kunnen ook ernstig ziek worden. Maar ze besmetten vooral anderen en zouden zo een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de verspreiding van het virus. Maar hoe besmettelijk zijn de kleintjes eigenlijk?

Een team onder leiding van Charité-viroloog prof.dr. Christian Drosten heeft daar bewijs voor gevonden. De onderzoekers evalueerden monsters van bijna 4.000 geïnfecteerde kinderen, adolescenten en volwassenen die tussen januari en 26 april werden onderzocht in verschillende Berlijnse testcentra. Voor dit doel werden swabs diep uit de keel van de geteste persoon genomen, waar het virus zich bijzonder sterk vermenigvuldigt.

Hoge virusconcentratie, zelfs bij symptoomvrije kinderen

De hoeveelheid Sars-CoV-2-virus die de onderzoekers telkens vaststelden, was in alle onderzochte leeftijdsgroepen gelijk - zelfs bij kinderen. "Dit is interessant omdat we weten dat er maar een bepaalde concentratie infectie is", zegt Drosten in de NDR-podcast. Men kan er dus van uitgaan dat besmette kinderen net zo gemakkelijk anderen besmetten als volwassenen.

Weinig gegevens beschikbaar van kinderen

De kern van de zaak in dit onderzoek is echter dat het aandeel onderzochte kinderen erg laag is. Van de ongeveer 60.000 mensen die in testcentra in Berlijn werden onderzocht, waren 3712 Sars-CoV-2-positief. Onder hen waren 37 kinderen tot 6 jaar, 16 anderen tot 10 jaar. “Eigenlijk hadden we tien keer meer moeten onderzoeken”, zegt Drosten. Maar er zijn niet genoeg jonge geteste mensen in de wereld. "In dit opzicht was het een noodoplossing, maar het kan belangrijke informatie opleveren."

Het probleem is begrijpelijk: als kinderen nauwelijks symptomen hebben, worden ze dienovereenkomstig minder getest. Daarnaast zijn ouders terughoudend om hun kinderen voor te stellen aan testcentra, waar veel potentieel besmette mensen wachten op een test. “Ik neem mijn kinderen niet mee”, zegt Drosten, die zelf ook een familieman is.

Milde symptomen, veel virussen

Dit kan ook betekenen dat de onderzoeksgegevens vertekend zijn: kinderen met milde symptomen hebben mogelijk minder virus in hun keel dan die in het onderzoek.

Drosten en zijn team hebben ontdekt: het tegenovergestelde is het geval. Symptoomvrije geïnfecteerde mensen, ongeacht of ze kinderen of volwassenen zijn, hebben een nog hogere virale last in de keel.

Eerdere studies tonen aan waarom dit zo is. Ze laten zien dat in ieder geval geïnfecteerde volwassenen grote hoeveelheden van het virus afscheiden, zelfs als ze geen symptomen ontwikkelden. Een groot deel van de infecties (ongeveer 40 procent) vindt ook plaats voordat de eerste tekenen van de ziekte verschijnen.

De verklaringen: Als er symptomen optreden, is het immuunsysteem van tevoren al erg actief - en naarmate de ziekte vordert, worden er steeds minder virussen in het uitstrijkje gevonden. "De virusconcentratie neemt af", zegt Drosten.

Geen virologische argumenten voor openingen

Je kunt er dus niet vanuit gaan dat kinderen die stilletjes besmet zijn minder virus in zich dragen. Tegen de achtergrond dat jongere kinderen de afstandsregels en contactbeperkingen niet alleen kunnen naleven en het dragen van maskers voor hen nauwelijks afdwingbaar is, lijkt het openen van scholen en kinderopvangfaciliteiten voor jongere mensen momenteel nogal problematisch.

Het is echter nog onduidelijk hoe vaak kinderen besmet raken. Als dit veel minder vaak het geval zou zijn dan bij volwassenen, zou het makkelijker kunnen zijn om de zorg weer te heropenen. Maar dat is op dit moment heel moeilijk te beoordelen. Omdat ze momenteel grotendeels geïsoleerd zijn van het sociale leven, zijn ze op dit moment zelden besmet en dragen ze nauwelijks bij aan de verspreiding. Dit zou snel kunnen veranderen met de opening van kinderdagverblijven en scholen.

Worden kinderen minder vaak besmet?

Maar er zijn aanwijzingen die in de andere richting wijzen. Er zijn onderzoeken die aangeven dat kinderen onder natuurlijke omstandigheden op voorhand juist minder besmet waren, meldt Drosten. Daartoe observeerden wetenschappers in Shanghai bijvoorbeeld wie besmet raakten in een recent gepubliceerd onderzoek bij families van besmette mensen.

Over het algemeen is de besmettingsfactor in dergelijke gezinnen 12 tot 15 procent. Voor kinderen, dus het resultaat, het risico is slechts een derde van de volwassenen. Ouderen daarentegen hebben 1,5 procent meer kans om besmet te raken dan de andere onderzochte personen.

Waarom is nog onduidelijk. Dit kan iets te maken hebben met de krachtigere eerste immuunafweer van jonge en zeer jonge mensen. Het neemt af met de leeftijd.

Maar ook hier zijn er bijzondere situaties: anders dan in een gezin dat misschien al weet dat een virus hoogtij kan vieren, zouden kinderen in de kinderopvang of op school nauwere contacten kunnen onderhouden.

Op dit moment nog niet helemaal duidelijk

De conclusie: het pleidooi van de viroloog en een pleidooi voor kinderopvang en schoolopeningen valt niet af te leiden.

Gezien de gespannen situatie in gezinnen pleit viroloog Drosten ervoor om in ieder geval weer speeltuinen te openen. In de frisse lucht is infectie veel minder waarschijnlijk. Een bijhorende versoepeling hoort eigenlijk bij de beslissingen van de federale regering op donderdag. Hoeveel ze gezinnen met jonge kinderen daadwerkelijk ontlasten, valt nog te bezien.

Tags:  voeding symptomen fitness