Corona: Droge lucht is gunstig voor spuitbussen

Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.

Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Coronavirussen verspreiden zich ook via kleine vliegende druppeltjes in de lucht - zogenaamde aerosolen. Als de luchtvochtigheid laag is, is de infectie bijzonder gemakkelijk.

Sars-CoV-2 kan niet alleen worden geïnfecteerd door uitstrijkjes en druppelinfecties: ook zogenaamde aerosolen uit de lucht die je inademt, spelen een centrale rol bij de verspreiding van het coronavirus. In de frisse lucht verspreiden deze met virus besmette kleine druppeltjes zich snel naar alle winden. Een besmetting buitenshuis is dus tot 18 keer minder waarschijnlijk, hebben onderzoekers al berekend.

Spuitbussen hopen zich binnenshuis op

Maar binnenshuis zweven de minuscule virustransporters lange tijd door de lucht en hopen zich op. Simpele maskers helpen maar in zeer beperkte mate tegen spuitbussen, omdat er veel lucht in en uit de randen van het mond- en neuskapje stroomt. Komend najaar, als mensen weer steeds vaker in gesloten ruimtes zitten, baart dit steeds meer zorgen bij virologen en medici.

Hogere luchtvochtigheid, minder aerosolen

Een Indisch-Duits onderzoeksteam wijst nu op een aspect dat tot nu toe werd verwaarloosd: de vochtigheid in binnenruimtes."Het is al lang bekend in aerosolonderzoek dat luchtvochtigheid een grote rol speelt", zegt dr. Ajit Ahlawat van het Leibniz Instituut voor Troposferisch Onderzoek (TROPOS).

Samen met collega's van het CSIR-National Physical Laboratory in New Delhi evalueerde het Duitse team tien internationale studies die de invloed van vochtigheid op overleving, verspreiding en infectie met griep en verschillende coronapathogenen (Sars-CoV-1, MERS en Sars- CoV-2).

Het resultaat: een lage luchtvochtigheid zorgt ervoor dat de met virus geïnfecteerde druppeltjes sneller uitdrogen. Het overlevingsvermogen van het virus lijkt echter hoog te blijven.

Kleine druppeltjes blijven langer drijven

"Als de relatieve vochtigheid van de kamerlucht lager is dan 40 procent, nemen de deeltjes die door de geïnfecteerden worden uitgestoten minder water op", zegt Ajit Ahlawat. Ze bleven lichter, bleven door de ruimte vliegen en hadden meer kans om ingeademd te worden. "Bovendien worden de neusslijmvliezen, als de lucht droog is, ook droger en beter doorlaatbaar voor virussen", legt de wetenschapper uit.

Grotere druppels zinken naar de grond

"Hoe vochtiger de lucht, hoe meer water zich aan de deeltjes hecht en hoe sneller ze kunnen groeien", legt Ahlawat uit. Maar dan is de kans groter dat ze op de grond vallen en minder snel worden ingeademd.

Een luchtvochtigheid van minimaal 40 procent in openbare gebouwen en in het plaatselijk vervoer zou daarom niet alleen het risico op besmetting met Covid-19 verminderen, maar ook dat van andere virusziekten zoals seizoensgriep (influenza).

In feite zullen de nieuwe bevindingen vooral belangrijk zijn in de komende winter, wanneer mensen het grootste deel van hun tijd in verwarmde kamers zullen doorbrengen. "De opwarming van de frisse lucht zorgt er ook voor dat deze droogt", vult prof. Alfred Wiedensohler van TROPOS aan. In koude en gematigde klimaten is het binnenklimaat tijdens het stookseizoen meestal erg droog. "Dit zou de verspreiding van het coronavirus kunnen bevorderen", waarschuwt de wetenschapper.

Minstens 40 procent luchtvochtigheid

De onderzoekers pleiten ervoor om in toekomstige richtlijnen voor binnenruimtes rekening te houden met de vochtigheidsfactor:

Voor landen in koele klimaten adviseren de onderzoekers een minimale luchtvochtigheid binnenshuis van 40 procent. Landen in tropische en warme klimaten daarentegen moeten ervoor zorgen dat interieurs niet te veel worden afgekoeld door airconditioning. Extreem gekoelde lucht trekt het vocht uit de deeltjes. Hierdoor voelen mensen zich prettig in de ruimte, maar blijven de droge deeltjes ook langer in de lucht.