Kan stress kanker bevorderen?

dr. Andrea Bannert werkt sinds 2013 bij De doctor in de biologie en geneeskunde deed aanvankelijk onderzoek in de microbiologie en is de expert van het team op de kleine dingen: bacteriën, virussen, moleculen en genen. Ze werkt ook als freelancer voor Bayerischer Rundfunk en verschillende wetenschappelijke tijdschriften en schrijft fantasyromans en kinderverhalen.

Meer over de experts Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Chronische stress is ongezond. Het heeft een negatief effect op de effectiviteit van het immuunsysteem, verhoogt de bloeddruk en kan in extreme gevallen zelfs een hartaanval veroorzaken. Experts discussiëren al lang dat stress ook de ontwikkeling van kanker zou kunnen bevorderen. Nu geeft een groot Brits onderzoek voor het eerst duidelijke aanwijzingen dat dit zou kunnen gelden voor in ieder geval sommige vormen van kanker.

Deelnemers die onder constante stress stonden, hadden een 32 procent hoger risico om te overlijden aan kanker tijdens het onderzoek. De kans om te overlijden aan leukemie nam het meest toe voor degenen die gestrest waren: het was bijna vier keer zo hoog als voor degenen die minder gestrest waren in het onderzoek. Het was altijd ongeveer 2,5 keer zo hoog voor overlijden door een slokdarm- of prostaattumor, en bijna twee keer zo hoog voor darmkanker.

Wat gebeurt er als er veel stress is?

Dit is het resultaat van wetenschappers onder leiding van studieauteur David Batty van de afdeling Epidemologie en Volksgezondheid van het University College in Londen. De onderzoekers evalueerden gegevens van meer dan 160.000 deelnemers in de leeftijd van 16 tot 109 jaar. 16.000 mensen stierven binnen de onderzoeksperiode van bijna tien jaar, meer dan 4000 van hen aan kanker.

In de loop van het onderzoek werden de proefpersonen jaarlijks onderzocht en bevraagd. Naast rook-, alcohol-, eet- en bewegingsgewoonten registreerden de onderzoekers ook het stressniveau van de deelnemers. De wetenschappers gebruikten een gestandaardiseerde vragenlijst, de General Health Questionaire. Studiedeelnemers met een waarde boven 6 van de 12 mogelijke eenheden beoordeelden hen als ernstig gestrest. Deze groep omvatte in totaal zo'n 11.000 deelnemers.

Ongezonde levensstijl

De onderzoekers hebben in hun berekeningen zoveel mogelijk rekening gehouden met het feit dat stress vaak wordt geassocieerd met een ongezonde levensstijl - bijvoorbeeld meer alcohol- of tabaksgebruik, minder bewegen en minder gezond eten. En deze bevorderen op hun beurt de ontwikkeling van kanker.

De relatie tussen levensstijl, stress en kanker is echter zo complex dat het misschien niet mogelijk is om het volledig te berekenen, wijzen de auteurs erop.

Verzwakte verdediging

Tot nu toe kunnen onderzoekers alleen speculeren over hoe stress kanker direct zou kunnen bevorderen. In hun onderzoek schrijven de auteurs dat stress de afweer van het lichaam tegen kanker kan verzwakken. Enerzijds kan stress de killercellen remmen die verantwoordelijk zijn voor het vernietigen van gedegenereerde cellen. Anderzijds zouden hogere niveaus van het stresshormoon cortisol een negatief effect kunnen hebben op de herstelmechanismen in de cellen.

Causaal onderzoek nodig

"Uit de resultaten kunnen nog geen specifieke aanbevelingen worden afgeleid, zoals snellere psychotherapeutische hulp voor gestresste mensen", zegt Batty. De volgende stap is om nader te onderzoeken hoe stress tumorvorming beïnvloedt.

Het Duitse Kankeronderzoekscentrum in Heidelberg wil binnenkort ook een grootschalig onderzoek over dit onderwerp starten.

Stress is vaak zelfgemaakt

De meesten zien stress als een aandoening die het gevolg is van externe omstandigheden, bijvoorbeeld een zware werkdruk of een moeilijke gezinssituatie. In feite speelt de innerlijke houding echter een centrale rol bij de beleving van stress. Stress is vaak zelfgemaakt - als gevolg van te hoge eisen aan jezelf of onnodige negatieve verwachtingen en angsten.

Aan de ene kant is dit een kwestie van instelling, maar aan de andere kant kan het ook worden veranderd door het oefenen van positieve denkpatronen. Het leren en oefenen van ontspanningstechnieken kan ook helpen de negatieve effecten van stress te verminderen.

Bron: Batty D. et al.: Psychological distress in relation to site specific cancer death: pooling van niet-gepubliceerde gegevens uit 16 prospectieve cohortstudies, BMJ 2017, doi: https://doi.org/10.1136/bmj.j108.

Tags:  sekspartnerschap alternatief medicijn baby peuter