Mensen onderscheiden meer dan een biljoen geuren

Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

MünchenDe reukzin is vaak een stap voor op het oog. Amerikaanse onderzoekers hebben berekend dat mensen meer dan een biljoen geuren kunnen onderscheiden. Tot nu toe werd aangenomen dat mensen maar 10.000 geurnoten kunnen onderscheiden.

Honderden geurende cocktails

Wetenschappers van de Rockefeller University in New York rekruteerden 26 proefpersonen voor hun onderzoek. Ze wilden weten hoe goed het reukvermogen van de gemiddelde gezonde persoon werkelijk is. Om dit te doen, mixten ze hun proefpersonen drie verschillende geurende cocktails uit een pool van 128 geuren zoals sinaasappel, anijs, vanille of pepermunt. Elk mengsel bestond uit 10, 20 of 30 ingrediënten.

De truc: twee van de drie mengsels waren precies identiek - ze roken dus hetzelfde. Slechts één verschilde in sommige van zijn componenten. De proefpersonen moeten nu ruiken welke het was. Ze herhaalden deze test met elke deelnemer 264 keer, elke keer met verschillende geuren.

'Een biljoen is misschien een understatement'

Uit de evaluatie bleek dat niet alle neuzen even goed waren. Maar gemiddeld slaagden de proefpersonen erin om mengsels te onderscheiden als de ingrediënten overeenkwamen met 51 procent of minder. Als de overeenkomsten groter waren, zouden steeds minder deelnemers het verschil kunnen opsnuiven.

De onderzoekers lieten hun gegevens vervolgens door een computermodel lopen en stelden vast dat mensen theoretisch meer dan een biljoen geuren kunnen onderscheiden. De auteurs van het onderzoek schrijven dat dit zelfs een conservatieve schatting is. Want er zijn veel meer dan de 128 geteste geuren in de omgeving die op allerlei manieren met elkaar gecombineerd kunnen worden.

Volg gewoon je neus

Niet alleen voor dieren, maar ook voor mensen is de reukzin van enorm belang. Het beschermt tegen de consumptie van bedorven voedsel, waarschuwt voor rook en vuur of andere potentieel gevaarlijke stoffen en heeft ook een grote invloed op het sociale leven. Terwijl de signalen die door de ogen en oren worden opgevangen eerst in de hersenschors verwerkt moeten worden, hebben geuren in de hersenen een direct effect op het limbisch systeem. Daar worden emoties verwerkt en impulsen gestuurd.

Zelfs de partnerkeuze is blijkbaar afhankelijk van de geur. Omdat de geurmoleculen van elke persoon anders zijn. Ze bevatten bijvoorbeeld ook informatie over de aard van de genetische samenstelling. Experimenten met dieren hebben aangetoond dat ze vaak de voorkeur geven aan een partner wiens genetische samenstelling zo anders mogelijk is dan die van henzelf. Dit zorgt ervoor dat de nakomelingen zijn uitgerust met een breed scala aan verschillende genen.

Bron: C. Bushdid et al. Mensen kunnen meer dan 1 biljoen olfactorische stimuli discrimineren. Wetenschap. DOI: 10.1126 / wetenschap.1249168. 21-03-2014

Tags:  preventie orgaansystemen kinderwens