Epigenetica - genen zijn niet het lot

Christiane Fux studeerde journalistiek en psychologie in Hamburg. De ervaren medisch redacteur schrijft sinds 2001 tijdschriftartikelen, nieuws en feitelijke teksten over alle denkbare gezondheidsonderwerpen. Naast haar werk voor is Christiane Fux ook actief in proza. Haar eerste misdaadroman verscheen in 2012 en ze schrijft, ontwerpt en publiceert ook haar eigen misdaadspelen.

Meer berichten van Christiane Fux Alle inhoud van wordt gecontroleerd door medische journalisten.

Genen bepalen ons uiterlijk, onze ziekterisico's en zelfs onze persoonlijkheid. Klassieke genetica heeft dit al vele jaren geleerd. Omgekeerd kunnen we ook onze genen beïnvloeden, zoals de nog jonge onderzoekstak van de epigenetica laat zien. De genetische samenstelling is veel minder noodlottig dan lang werd gedacht.

Welke genen we in ons dragen, wordt vanaf het moment van conceptie bepaald, maar niet of een bepaald gen daadwerkelijk actief is. Zo zorgt de cel er enerzijds voor dat alleen genen worden uitgelezen die nodig zijn voor hun specifieke taak. In een hartcel zijn andere genen actief dan in een levercel.

Ziektegenen eruit geknipt

Anderzijds beïnvloeden omgevingsinvloeden ook welke genen actief zijn in de cellen. Een gezonde levensstijl kan positieve genen dempen of aanzetten. Omgekeerd kan een ongezonde levensstijl ervoor zorgen dat ziekteverwekkende genen erin springen. Dergelijke epigenetische mechanismen stellen mens en dier in staat zich sneller aan te passen aan veranderende omgevingsomstandigheden.

Zogenaamde epigenetische markers, minuscule aanhangsels die langs de DNA-streng zijn verdeeld, spelen hierbij een sleutelrol. Deze methylgroepen werken als schakelaars die genen aan of uit kunnen zetten. Als ze zich hechten aan het DNA, voorkomen ze dat het gen wordt uitgelezen. Wetenschappers noemen dit mechanisme methylering.

Een andere manier om genen te inactiveren is om ze gewoon veilig op te bergen. Om ervoor te zorgen dat de lange DNA-streng in de celkern kan worden ondergebracht, wordt deze om bepaalde eiwitten gewikkeld - zogenaamde histonen.De genen zijn niet meer af te lezen in secties waar de spoel erg strak zit.

Leefstijl als therapie

In de tussentijd worden epigenetische veranderingen al getest als een therapeutische optie. Zo is gebleken dat mannen met prostaatkanker baat hebben bij positieve veranderingen in levensstijl. Een paar weken dagelijkse wandelingen, een gezond dieet en ontspanningsoefeningen waren voldoende om enkele honderden genen te deactiveren - inclusief die welke kanker bevorderen.

Bijzonder grote verbazing werd veroorzaakt door het feit dat epigenetische imprints niet alleen het individu in kwestie veranderen, maar zelfs kunnen worden doorgegeven aan de nakomelingen.

Dat blijkt enerzijds uit indrukwekkende dierproeven. Een bepaalde muizenstam, het agouti-type, is bijvoorbeeld meestal zwaarlijvig, heeft een lichtgekleurde vacht en loopt een hoog risico op diabetes en kanker. Als de vrouwtjes echter een dieet kregen met veel vitamine B12, foliumzuur en choline, waren hun nakomelingen slank, donker gecoat en zeer gezond.

Erfelijke ervaring

Sommige epigenetische invloeden zijn al aangetoond bij mensen, die worden doorgegeven aan het nageslacht. Kinderen van moeders die tijdens de zwangerschap misbruik hebben moeten doorstaan, zijn bijvoorbeeld overgevoelig voor stress en ontwikkelen een angstiger karakter. Evolutionair gezien is dit logisch: de kinderen zijn voorzichtiger en beter voorbereid op een onveilige, potentieel gevaarlijke omgeving.